Twintig jaar geleden begon het allemaal met een dreigende afsluiting van Arendonk voor vrachtverkeer. Die ingreep zou grote gevolgen hebben voor ondernemers uit Reusel, Bladel en Eersel. Om de belangen van de regio te beschermen, sloegen ondernemers de handen ineen. Ze stapten naar de notaris en richtten het Kempisch Ondernemers Platform op. “Het was soms alsof we simultaan aan het schaken waren op vele borden tegelijk,” vertelt de eerste voorzitter Pieter van der Wolk in een terugblik op de beginjaren. “Maar één ding was duidelijk: samen konden we een krachtiger stem laten horen.”

In die startfase bestond het bestuur uit afgevaardigden van de lokale ondernemersverenigingen. Dat was soms zoeken. Men wilde voorkomen dat het KOP taken zou overnemen. Toch groeide het besef dat de Kempen behoefte had aan een organisatie die voorbij de dorpsgrenzen kon werken. Die overtuiging legde het fundament waarop het KOP later kon uitgroeien.

De ontwikkeling van het KOP: de basis verstevigd

De eerste jaren waren een periode van bouwen, schaven en richting vinden. Vergaderingen in kleine zaaltjes. Soms worstelen, soms overtuigen, maar altijd met hetzelfde doel: samen sterker staan. Al vroeg werden initiatieven opgezet die zouden uitgroeien tot geliefde en impactvolle projecten. Stichting Techniekportaal de Kempen werd opgericht om ondernemers, onderwijs en overheid bij elkaar te brengen. Projecten als Kies Kempische Bedrijven en de techniekcoaches zagen hier het levenslicht. “Je moet je richten op de leerkrachten, want die moeten het uiteindelijk gaan doen,” aldus projectleider Jef Jacobs over de aanpak om jongeren warm te maken voor techniek.

In 2009 nam Michel Eugster het voorzitterschap over. Onder zijn leiding ontstonden stevige lijnen naar nieuwe projecten en samenwerkingen. Denk aan Inkoop Samenwerking de Kempen, Branding de Kempen en de groei van talrijke innovatie en arbeidsmarktinitiatieven. Zijn voorzitterschap stond in het teken van structuur aanbrengen en het KOP klaarmaken voor de volgende fase. “Mijn twee puberdochters waren soms makkelijker dan de interne spanningsvelden,” grapte Eugster over deze intensieve jaren.

De rol van innovatie en talentontwikkeling

Vanaf 2010 werd de arbeidsmarkt een steeds urgenter thema. De Kempische maakindustrie voelde de noodzaak om toekomstig talent in de regio te houden. Er werd onderzocht of een fysieke leerfabriek haalbaar was, maar de conclusie was helder: veel beter was een netwerk waarin bedrijven zelf een praktijkleeromgeving vormden, met ondersteuning van onderwijs en overheid. Zo ontstond het idee voor Leerportaal De Kempen.

In de ‘nieuwsflits’ (ken jij ze nog?) van destijds werd helder verwoord dat de sleutel lag in nauwe samenwerking tussen onderwijs en ondernemers. Theorie moest meer aansluiten op de werkvloer en opleidingen moesten flexibel worden ingericht om beter te voldoen aan de vraag vanuit het regionale bedrijfsleven. Daarnaast bewezen projecten als Ondernemend Onderwijs de Kempen en de techniekcoaches hun waarde. Via MindYourBizniz konden scholieren digitaal contact leggen met bedrijven en via bedrijfsbezoeken leerden jongeren de Kempische industrie kennen zoals die echt is: innovatief, praktisch en continu in beweging.

Samenwerken aan projecten die de regio vooruit helpen

Ook innovatie kreeg een stevige plek binnen het KOP. Via samenwerkingen tussen ondernemers en kennisinstellingen werd er gewerkt aan productontwikkeling, procesoptimalisatie en nieuwe technologie. Het doel bleef steeds hetzelfde: de Kempen toekomstbestendig maken. “Niet innoveren maakt de regio zwakker,” benadrukte innovatiedeskundige Ton Staassen tijdens een bijeenkomst over innovatiekracht in de Kempen.

De Dutch Technology Week gaf het KOP een podium waarop de Kempische maakindustrie zichtbaar kon worden voor jongeren. In Hapert werd een van de hotspots georganiseerd waar jongeren konden ontdekken hoe hoogwaardig de maakindustrie in de Kempen werkelijk is. “Beleving is het sleutelwoord,” zei de voorzitter destijds Ben van Gool tijdens de opening. “Via beleving bereik je de hoofden en harten van mensen” .

De professionalisering: het KOP wordt volwassen

Onder leiding van Ben van Gool zette het KOP verdere stappen richting volwassenheid. De organisatie werd compacter, professioneler en strategisch sterker. De banden met Brainport en de provincie werden intensiever en het KOP kreeg steeds vaker een positie aan regionale en bovenregionale tafels.

Samen met lokale ondernemers werd een nieuwe koers bepaald die zich richtte op een toekomstbestendige industrie, sterke arbeidsmarkt en gezonde regionale economie. Techniekportaal de Kempen groeide uit tot een van de vlaggenschepen. Een onafhankelijk bestuur zorgde voor een solide basis voor de jaren erna.

Vanaf 2020 volgde een nieuwe fase: een professioneel bureau, een onafhankelijke bestuursstructuur en een focus op vier programmalijnen die samen de economische kracht van de Kempen ondersteunen. De achterban groeide door naar ruim 800 bedrijven die via hun lokale ondernemersvereniging bij het KOP zijn aangesloten.

De kracht van twintig jaar: samen kun je meer dan alleen

Wat in 2005 begon uit een acute behoefte is uitgegroeid tot een regio die zich kenmerkt door samenwerking, ondernemerschap en vooruitkijken. “Wat we toen al voor ogen hadden is nu ook echt werkelijkheid geworden,” schreef Ad Keeris in zijn terugblik. “Samen kun je veel meer dan alleen” .

Vooruitblik: trots op vandaag, klaar voor morgen

De uitdagingen van de komende jaren zijn anders dan twintig jaar geleden. Energievraagstukken, netcongestie, krapte op de arbeidsmarkt en snelle technologische ontwikkelingen vragen om nieuwe vormen van samenwerking en slimme oplossingen.

Het KOP staat er vandaag sterker voor dan ooit, met een netwerk dat elkaar weet te vinden en een bureau dat projecten gericht kan uitvoeren. We zijn trots op iedereen die de afgelopen twintig jaar een bijdrage heeft geleverd, van bestuursleden en projectleiders tot ondernemers, partners, onderwijs en overheid. Het KOP is gebouwd op hun inzet en geloof in samenwerking.

Met diezelfde betrokkenheid en energie kijken we vooruit. Op naar vele jaren waarin we ondernemers blijven ondersteunen, verbinden en vertegenwoordigen, samen bouwen aan een sterke Kempische economie en samen zorgen dat onze regio blijft bruisen!

Dank aan Ad Keeris en Marja de Bruin voor het delen van al hun verhalen en informatie.