Palletwagen van F3-Design in Eersel vindt zelf zijn weg door de fabriek
EERSEL – Digitalisering van industrie krijgt vorm. F3-Design in Eersel gooit hoge ogen met een palletwagen die zelf naar zijn bestemming rijdt. Toen Willem Lepelaars in 2013 in Eersel startte met F3-Design was dat nog met de traditionele fabriek als uitgangspunt. Waarin op pallets gestapelde producten worden verpakt en hun weg door de fabriek vinden via rollenbanen.
Bron: ED
Maar sinds Lepelaars begin vorig jaar de Nipper, een zelfrijdende palletwagen, op een beurs in Stuttgart presenteerde, werd F3-Design in een keer een internationaal hightech bedrijf. „Ik wist niet wat me overkwam. We kregen een stormloop op de Nipper van niet de geringste bedrijven over de hele wereld. We zijn daarom nu in hoog tempo een internationaal dealernetwerk aan het opzetten om onze klanten overal te kunnen bedienen.”
Schot in de roos
Het nieuwe product was dus een schot in de roos. F3-Design heeft er al veertig verkocht en is bezig met de productie van nog eens veertig. Lepelaars laat zien hoe de hightech palletwagen vol zit met camera’s en sensoren. „Draadloos aangestuurd voert onze Nipper alle opdrachten zelfstandig uit. Het zorgt voor rust en veiligheid op de werkvloer. Hij ontwijkt alle vaste en losse obstakels en remt tijdig voor mensen en wat dan ook.”
Tijdens een demonstratie in de fabriek identificeert het wagentje zonder moeite een pallet, steekt zijn twee hefvorken onder het hout en tilt de pallet enkele centimeters op. Dan gaat hij ermee aan de wandel op weg naar een geprogrammeerd doel.
Plastic zak over volle pallet
In de fabriek worden de palletwagens in elkaar gezet en getest. Maar in een ander deel van de montagehal wordt ook gewerkt aan het eerste product van F3-Design. Een enorme installatie trekt geheel automatisch een grote plastic zak over een volle pallet heen. Het elastische plastic krimpt strak om de producten die daardoor tegelijk gefixeerd en waterdicht verpakt zijn. De volle pallet wordt over rollenbanen afgevoerd.
„Ik ben dit bedrijf onder de hoede van Frans Maas begonnen”, zegt Lepelaars. „Hij had in 2009 zijn bedrijf BTH dat onder meer zakvul- en palleteermachines maakte verkocht, maar het ondernemersvuur bleef bij hem branden. Omdat we ook de ontwikkeling van Industrie 4.0 zagen, waarbij fabrieken steeds verder automatiseren en robotiseren, kwamen we op het idee van de Nipper.”
Met een mengeling van hightech inzichten en boerenverstand kwamen Lepelaars en zijn team tot het nieuwe apparaat. „Veel bestaande automatisch geleide voertuigen oriënteren zich op lijnen, magneten of koperdraden op en in de vloer. Dat vonden we heel onpraktisch en weinig flexibel. In Zwitserland vonden we een partner met een technologie waarmee je de omgeving nauwkeurig in kaart kunt brengen. We hebben die technologie gekoppeld aan de veiligheidsscanner op onze Nipper. Klanten trainen we om hiermee snel een kaart te maken en de rijroutes te definiëren en aanpassen indien nodig.”
Stukje elektronica als brein
Het stukje elektronica dat het brein vormt van het nieuwe product komt uit Zwitserland. Maar de onderdelen worden verder in de Kempen geproduceerd, zo benadrukt Lepelaars. „Wij werken met bedrijven uit het netwerk van Frans en bij elkaar zorgt dat voor veel know how. Met Nipper hebben we een zo praktisch mogelijke palletwagen ontwikkeld die in iedere werkomgeving met een vlakke vloer van nut kan zijn. Compact en toch met een hefkracht van 1000 kilo en een ruime accu die hij zelf tussendoor oplaadt. Het apparaat staat via wifi in verbinding en kan via het netwerk ook zelf snelloopdeuren en liften bedienen.”
Zelf dealernetwerk optuigen
Lepelaars heeft zijn handen vol aan het optuigen van het dealernetwerk. „We hebben ervoor gekozen dit zelf voor elkaar te boksen: twaalf dealers tot in Zuid-Korea, Rusland en Brazilië aan toe. In ons pand hier in Eersel gaan we behalve de assemblage meer opleidingen en trainingen doen. Daarvoor gaan we ons pand binnenkort ingrijpend verbouwen. Bovendien zoeken we naar personeel. Want dit heeft veel potentieel en daarom willen we graag doorgroeien.”
Willem Lepelaars van F3-Design bij de Nipper, een palletwagen die geheel zelfstandig zijn werk doet. © Fotopersburo van de Meulenhof BV
Frans Maas startte F3-Design aanvankelijk voor de Dino, een installatie voor het inpakken van volle pallets, die via rollenbanen af- en aangevoerd worden. Archieffoto © Freekje Groenemans
